2392. Laika, la perra que fue al espacio

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En esta ocasión vamos a conocer más a fondo algunos de los animales más importantes o famosos de la historia. En este primer episodio hablamos de una perra clave para los viajes espaciales.

Pero también te aviso de que es una historia triste, donde mencionamos algunos detalles de lo que tuvo que sufrir Laika, por lo que si eres muy sensible al sufrimiento animal, quizá algunas partes de este episodio te resulten desagradables. Hoy hablamos de Laika.

En España hay una canción de pop muy famosa que dice así. Era rusa y se llamaba Laika. Ella era una perra muy normal. Pasó de ser un corriente animal a ser una estrella mundial.

La metieron dentro de una nave para observar la reacción. Ella fue la primera astronauta en el espacio exterior. Así empieza la canción Laika que el legendario grupo español Mecano lanzó en el año 1988.

Pues bien, de esta perra, Laika, el primer ser vivo terrestre en orbitar la Tierra, es de quien vamos a hablar en el episodio de hoy. Laika, nuestra protagonista, era una perra callejera que encontraron en las calles de Moscú. Y, sin comerlo ni beberlo, pasó la historia el 3 de noviembre de 1957,

cuando fue lanzada al espacio a bordo del satélite artificial Sputnik 2. Se convirtió, así, en el primer ser vivo terrestre en orbitar la Tierra. Pero también, y esto es lo triste, fue el primer animal que murió en órbita.

Antes de conocer su historia, tenemos que situarnos en el contexto de la época. Así entenderemos mejor por qué Laika viajó al espacio y en qué condiciones lo hizo.

Si te fijas en la fecha del lanzamiento, te harás cuenta de que estamos en plena Guerra Fría. Y, entre otras muchas cosas, en esa época había una verdadera lucha para conquistar el espacio entre Estados Unidos y la Unión Soviética.

La cuestión es que la URSS había logrado un gran hito el 4 de octubre de 1957 al lanzar el Sputnik 1, el primer satélite artificial de la historia. Dicho de manera sencilla, si la conquista del espacio fuera un partido de tenis, la URSS se había anotado el primer set.

Así que el líder soviético, Naikita Raschov, quiso aprovechar esa ventaja y anotarse un segundo tanto rápidamente. Quería lanzar un segundo satélite, el Spatnik 2, de cara al 40 aniversario de la Revolución Rusa.

Es decir, en noviembre ese satélite tenía que estar en órbita sí o sí. Pero claro, no podía ser un satélite como el anterior. Este tenía que ser más espectacular. Tenía que dar un paso más allá.

Y para eso se decidió que dentro iría un perro. Pero la tecnología de entonces no permitía que ese perro volviera con vida. El satélite estaba diseñado para quemarse al caer de nuevo en la atmósfera. ¿Y dónde encontrar un perro?

Pues en la calle, obviamente. ¿Y por qué en la calle? Te preguntarás. Bueno, por un lado, por la razón más evidente. Si era un perro destinado a morir, mejor uno sin dueño.

Uno al que, se supone, nadie iba a echar de menos. Pero la razón oficial era otra. Los científicos entendían que los perros callejeros estaban más acostumbrados a pasar por situaciones extremas de frío que y de hambre.

Lo cierto es que recogieron varios perros con unas características bastante precisas y más tarde los sometieron a un entrenamiento. ¿Cuáles eran esas características?

Pues mira, oyente, como el perro tenía que caber en un satélite, se pedía que pesara entre 6 y 7 kilos y que no midiera más de 35 centímetros. Además, preferiblemente, tenía que ser de pelaje claro. ¿Y por qué de pelaje claro? Pues, según ellos, para que se viera mejor en las imágenes de los monitores.

Y también preferían que fueran hembras, porque las hembras no levantaban la pata para orinar, y eso hacía más sencillo colocar un sistema para que el perro hiciera sus necesidades.

Y aquí es donde entra en escena Laika, que cumplía con todas las características. Era una perra callejera que vagaba por las calles de Moscú, pesaba unos 6 kilos y tenía casi 3 años. Por cierto, Laika es el nombre que le pusieron en el centro de entrenamiento espacial. En realidad se llamaba Kudrayavka, que significa algo así como rulitos, es decir, rizos pequeños.

Dicen que era una perra tranquila y encantadora. Hay que decir que otras dos perras, Albina y Muya, también fueron entrenadas para esta misión, pero finalmente optaron por Laika. ¿Cómo fue el entrenamiento? Pues la verdad es que fue bastante duro, ya verás.

Una de las cosas a las que tenían que acostumbrar al animal era a estar encerrado en un lugar muy pequeño, porque la cápsula que habían diseñado era diminuta, más o menos como el tambor de una lavadora.

Por eso, durante días, la fueron metiendo en compartimentos cada vez más pequeños. Esto le provocó mucho malestar. Además, la metían en centrifugadoras que simulaban la aceleración del cohete en el momento del despegue y usaban máquinas para reproducir los ruidos que oiría durante el vuelo. Todo esto hacía que su pulso se duplicara y que su presión arterial subiera muchísimo.

Era mucho estrés para la pobre perra. También le cambiaron la alimentación por un gel especial muy nutritivo, que sería su comida en el espacio. Para que te hagas una idea de lo duro que era todo esto, el responsable del adestreamento de los perros, cuando Laika fue seleccionada y sabiendo lo que le esperaba, se la llevó a su casa para que jugara con sus hijos. Tal y como él mismo reconocería más tarde, quería hacer algo bueno por ella, porque le quedaba muy poco tiempo de vida.

Ya se llegó la fecha programada para el viaje sin retorno de Laika. Antes de partir, le colocaron unos cables que irían midiendo su pulso y su presión arterial durante todo el proceso.

No olvidemos que, para ellos, Laika era un experimento que serviría para saber qué le pasa a un ser vivo en una misión espacial. Viajaba en una cabina presurizada y acolchada, donde podía estar tumbada o de pie. La cabina tenía un sistema que regeneraba el aire y le daba oxígeno y la comida y el agua estaban en forma de gelatina. Además, iba sujeta con un arnés y una bolsa recogía los excrementos.

Llegamos al día del despegue. El 3 de noviembre de 1957, el Sputnik 2 puso rumbo al espacio. Y aquí llegamos a una parte interesante de la historia. Porque no olvidemos que detrás de este lanzamiento no estaba solo el interés científico de ver qué le pasaba a un ser vivo en el espacio.

Era también una gran operación de propaganda, en un momento de máxima tensión como era la Guerra Fría. Por ese motivo, durante años los soviéticos dijeron que Laika había sobrevivido varios días en el espacio y que luego había muerto de forma programada. Sin embargo, no murió así y esa mentira la mantuvieron durante décadas.

La verdadera causa de su muerte y cómo y cuándo se produjo no se supo hasta el año 2002. ¿Qué le pasó realmente a Laika? Lo primero que captaron los sensores fue que, en el momento del lanzamiento, el pulso y la respiración de la perra subieron de manera brusca. Poco a poco fueron volviendo a la normalidad, pero su pulso tardó tres veces más en recuperarse de lo que había tardado en los ensayos en la Tierra.

Una señal del altísimo nivel de estrés al que estaba sometido el animal. A las pocas horas, por unos fallos técnicos, la temperatura de la cabina empezó a subir y llegó a más de 40 grados. El estrés al que estaba sometida la pobre Laika fue demasiado alto. De esta manera, unas 6 horas después del lanzamiento y tras dar 4 vueltas a la Tierra, Laika sufrió un paro cardíaco y murió.

Eso sí, el Sputnik 2 siguió en el espacio 5 meses más, dio 2.570 vueltas a la Tierra y ardió al entrar en la atmósfera el 14 de abril de 1958. Mientras tanto, durante días, las autoridades soviéticas fueron informando del estado de salud de la perra, haciendo creer a la población que Laika seguía viva y que incluso podría volver, cuando en realidad ya había muerto.

Laika abrió el camino porque, después de ella, muchos más animales viajaron al espacio. De hecho, en los 10 años siguientes se enviaron 8 perros a la órbita terrestre y todos regresaron con vida menos 2.

Por ejemplo, en 1960, las perras Belka y Strelka viajaron al espacio a bordo del Sputnik V y volvieron sanas y salvas a la Tierra. Y solo unos meses después, en abril de 1961, Yuri Gagarin se convirtió en el primer ser humano en viajar al espacio, donde permaneció una hora y media.

Dicen incluso que él mismo bromeó diciendo que no sabía si era la primera persona o el último perro en el espacio. Visto con los ojos de hoy, es difícil no sentir pena por Laika, porque es una historia muy triste.

Pero, tristemente, en aquella época la experimentación con animales era algo habitual y el caso de Laika no fue una excepción. Parece que los propios científicos del programa acabaron arrepintiéndose. No sabemos si es un arrepentimiento real o fingido, pero en diferentes declaraciones mostraron arrepentimiento.

Vamos a terminar con la frase que muchos años más tarde dijo Oleg Gassenko, uno de los científicos del programa espacial soviético. Cuanto más tiempo pasa, más lamento lo sucedido. No deberíamos haberlo hecho. Lo que aprendimos de esa misión no fue suficiente como para justificar la muerte de la perra.

Esto ha sido todo por hoy. Recuerda que puedes hacerte suscriptor premium para escuchar el catálogo completo del podcast y el podcast premium de los viernes. Hazte premium en hoyhablamos.com. Muchas gracias por escucharnos.

Nos vemos en el episodio de mañana. Pasa un buen día. Hasta mañana.